Les travaux théoriques de Copernic

22 octobre 2005

Les travaux théoriques de Copernic

"Une alternative minoritaire dans l'océan du géocentrisme"

On ne peut pas parler de révolution copernicienne. La fin du géocentrisme ne s’est pas décidée en un seul jour.

Les idées du chanoine et astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543) représentent une alternative minoritaire posée quelque part au milieu de l’océan du géocentrisme. D’une part, si les travaux de Copernic conduisent à placer le Soleil au centre du monde dont la Terre est délogée, ils ne changent pas le modèle dominant. La physique d’Aristote n’est pas remise en cause.

Le système héliocentrique de Copernic sera relativement peu diffusé. Le savant lui-même fit preuve d’un prudent conservatisme.

Alors que Copernic, initié à l’astronomie par l’Italien Domenici Maria Novara (1454-1504) réalisait sa première observation à Bologne le 9 mars 1497, il se consacra à cette matière à partir de 1512. C’est dans un manuscrit rédigé dans la période 1513/1514 qu’il mentionne une théorie selon laquelle la Terre se déplace tandis que le Soleil reste immobile.

Comment Rheticus sortit Copernic de l’ombre

Réticent à la publication de ses idées, Copernic les aurait gardées secrètes si son disciple, Rheticus (de son vrai nom Jerzy Joachim Retyk) n'en avait donné un résumé dans un opscule appelé la « Narratio prima ». En 1541, une deuxième édition signée par Rheticus fut publiée à Bâle.

Cependant l’ouvrage capital du maître le « De revolutionibus » demeurait dans l’ombre car les sentiments anti-coperniciens étaient très forts chez les protestants.

En 1542, deux cahiers seront publiés à Nuremberg. En juin de la même année, Copernic composa sa célèbre dédicace au pape Paul III, l’un des plaidoyers les plus convaincants en faveur de la liberté d’expression. L’histoire copernicienne semble s’arrêter là.

Le 24 mai 1543 Copernic disparaît. Durant de nombreuses années, ses travaux ne seront appréciés qu’au regard de l’amélioration des tables astronomiques. Mais nullement pour avoir remis en cause la toute puissance du Système dominant.

Le système héliocentrique de Copernic

« Quoi qu'il en soit, la Terre est devenue une planète quelconque. Un nouveau regard se pose sur l'univers. La vision globale se déstabilise comme une roue qu'on décentre perd sa symétrie et sa régularité. L'étalon-cercle n'est plus reconnu. Les sphères qui entourent la Terre éclatent les unes après les autres. »