Au sujet de la forme terrestre

"De la théorie de Newton à la géodésie"

La question de la circonférence terrestre a été résolue en trois étapes. D’abord, pendant l’Antiquité, Erastothène de Cyrène (275-195 av. J.-C) compara les longueurs des ombres projetées en différents lieux et à plusieurs moments de la journée pour en conclure, en 240 av. J.-C., que la circonférence représentait environ 39.751 km, ce qui est une donnée assez correcte au regard de la valeur admise actuellement de 40.074 km. Dans un second temps, mais bien plus tard, au XVIIème siècle, on utilisa la méthode dite de la triangulation qui consiste à relier les deux lieux d'un méridien dont on veut connaître la distance par une chaîne de triangles. C’est l'abbé Jean Picard (1620-1682) qui développera avec succès la triangulation géodésique en 1669-1670. Enfin, grâce à des méthodes modernes, en utilisant les satellites, les résultats furent encore affinés. Une excellente approximation de la distance Terre-Lune fut établie en 1751 par les astronomes français Joseph Jérôme Le François de Lalande (1732-1807) et l'abbé Nicolas Louis de La Caille (1713-1762) par une méthode de triangulation en observant la Lune au même instant à Berlin et Cap (Le Cap, Afrique du Sud).

Ceci dit, comment représenter la Terre ? Une première mission française composée de Godin, Bouguer et La Condamine travailla au Pérou de 1735 à 1744; la seconde comprenant notamment Maupertuis et Clairaut termina ses travaux réalisés en Laponie en 1737. Il en résultait que la théorie de Newton se confirmait : la Terre est aplatie aux pôles et renflée à l’Equateur.

Au XXe siècle, grâce à ces nouveaux outils que sont les mesures électromagnétiques, le calcul informatique, la gravimétrie, l’astrogéodésie… nous pouvons avoir une idée de la représentation de la Terre. Celle-ci n’est pas simple à dessiner car sa forme est très irrégulière et se présente à la manière d’un géoïde. Le géoïde est déterminé aujourd'hui au-dessus des mers par altimétrie radar avec des précisions de l'ordre du centimètre, et au-dessus des continents par l'analyse des perturbations des orbites des satellites avec des précisions de l'ordre du mètre.

Définition :

La géodésie spatiale regroupe l’ensemble des techniques utilisant des objets n’appartenant pas au voisinage immédiat de la surface de la Terre et capable de fournir des informations d’ordre géodésiques telles que : la détermination de la forme et des dimensions de la terre, la détermination du champs de pesanteur, la localisation et le mouvement précis d’un objet, le niveau moyen de la mer et son évolution au cours du temps…

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